Los sofistas, entre los que se encuentran Protágoras o Gorgias, defienden un sensualismo o relativismo hedonista, esto es: la belleza es lo que produce placer por medio del oído y la vista. Por esto mismo la belleza es relativa y depende de su efecto (el placer).

Sócrates, pese a ser un adversario de los sofistas en cuanto al relativismo ético, tiene muchos puntes comunes a ellos en Estética. Para empezar, Sócrates distingue la pintura y la escultura del resto de "technés"*1 por su carácter representativo*2. Además, Sócrates es partidario de algo parecido a una estética "espiritual", pues, para él, el arte no sólo representa el cuerpo sino también el alma, así como defiende un "funcionalismo estético"según el cual la belleza reside en que se adapte a su fin, en su utilidad.

En este sentido, Sócrates, como los sofistas, defiende una postura relativista, pero el relativismo socrático viene de lo funcional. Por último, Sócrates hace una distinción entre lo bello por sus proporciones (euritmia) y lo bello por su utilidad que configurará la distinción posterior entre "pulchrum" y "decorum".

*1 Techné: Para un griego la "techné" es la técnica, la fabricación de utensilios como producto de una destreza, del dominio de unas reglas. Incluye muchas cosas que nosotros no incluiríamos en el arte (zapateros, oradores...)
*2 "Eikasía, "apomímesis": Carácter representativo, imitación que incluye idealización de la naturaleza.
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